De Belgische Maureen Heymans lijkt wel toverdrank bij het ontbijt te nemen. Ze staat aan de leiding van een tachtigkoppig team bij Google als Distinguished Engineer (het equivalent van Senior Director), voedt twee jonge kinderen op en is daarnaast ook nog eens fervent met sport bezig. Stof genoeg voor een boeiend gesprek, leek ons!
Hoe ben je in Silicon Valley terecht gekomen?
Maureen Heymans: “Na mijn studie burgerlijke ingenieurswetenschappen in Louvain-la-Neuve, heb ik mijn master aan UCSB (University of California, Santa Barbara) behaald in de computerwetenschappen. Dat was een fantastisch jaar met surfsessies tussen de lessen door. Vlak na het behalen van mijn diploma kreeg ik een aanbieding van Google om als Software Ingenieur te gaan werken. Dertien jaar later zit ik daar nog steeds. Ik heb altijd deel uitgemaakt van het team Google Search, waarmee ik aan verschillende projecten werkte. Momenteel hou ik me bezig met Google Now, een applicatie van Google die dient als proactieve assistent.”
Hoe ziet een doorsnee dag er bij jou uit?
Heymans: “Met twee kleine zoontjes van zes en vier jaar, waarvan beide ouders een voltijdse job hebben en ver van de grootouders of andere familieleden wonen, kan ik je zeggen dat die druk zijn. Mijn man, die als Product Manager bij Google werkt, staat rond 5u30 op om te gaan trainen voor zijn Ironman triatlons en ik sta rond zeven uur op. Ik breng de kinderen naar school en ga om negen uur werken. De rest van de dag is het vooral “vergadering in, vergadering uit”.
Mensen van over de hele wereld komen naar hier om iets nieuws te ervaren. Er is een geweldige tolerantie naar andere culturen toe. Alles draait rond ontdekken, creëren, gepassioneerd bezig zijn…
“Rond 17u komt mijn man mijn spullen halen, en ik ren de acht kilometer naar huis. Zo doe ik aan sport en kan ik met een ontspannen geest met mijn kinderen bezig zijn. Zodra zij in hun bed liggen, werken mijn man en ik nog enkele uurtjes door op de computer. We proberen twee avonden per week vrij te houden. Op die avonden gaan we naar vrienden, doen we samen yoga of houden we date night. Het zijn eigenlijk vooral de weekends waarin we ontspannen. In de winter gaan we met zijn allen naar onze chalet aan Lake Tahoe, waar we vaak met bevriende families afspreken, en dan skiën we. De rest van het jaar genieten we zoveel mogelijk van de prachtige omgeving hier.”
Parallel aan de plaats die technologie in ons leven inneemt, groeit ook onze aandacht voor Silicon Valley – kijk maar naar de gelijknamige televisieserie. Beïnvloedt die aandacht het leven daar?
Heymans: “Het leven evolueert hier simultaan met de technologie die wordt ontwikkeld, en dat gaat snel. Maar ik denk dat de achterliggende filosofie nooit veranderd is: “work hard, play hard”. Deelnemen aan een marathon of een triatlon is een futiliteit, vrijwel iedereen doet het. Wat ook geweldig is aan de Bay Area waar Silicon Valley deel van uitmaakt, is het kosmopolitische aspect. Mensen van over de hele wereld komen naar hier om iets nieuws te ervaren. Er is een geweldige tolerantie naar andere culturen toe. Alles draait rond ontdekken, creëren, gepassioneerd bezig zijn…”
Er waren enkele klachten omtrent een gebrek aan diversiteit en vrouwelijke werknemers in Silicon Valley-bedrijven. Heb jij daar als vrouw ooit al ervaringen mee gehad?
Heymans: “Niet zover ik mij kan herinneren. Maar ik moet toegeven dat ik daar ook niet zo gevoelig voor ben. Ik ben inderdaad vaak de enige vrouw in een vergadering, maar dat merk ik meestal zelfs niet. Bij Google heb ik altijd enorm veel steun gehad en ik had nooit de indruk dat ik minder kansen kreeg dan mijn mannelijke collega’s.”
“Als vrouw moet je leren om je te laten gelden in een wereld van mannen die een luide stem en een sterke mening hebben. Het ligt niet in mijn aard om luid te praten en mensen te onderbreken, maar iedereen heeft echt veel respect voor elkaar. Als baas heb ik het geluk om een heel divers team onder mij te hebben met meer dan 25% vrouwen. Dat is vrij zeldzaam voor een ploeg van ingenieurs.”
Ik ben vaak de enige vrouw in een vergadering, maar dat merk ik meestal zelfs niet. Bij Google heb ik altijd enorm veel steun gehad en ik had nooit de indruk dat ik minder kansen kreeg dan mijn mannelijke collega’s.
Wordt er in de VS meer aandacht besteed aan seksisme en discriminatie dan in België?
Heymans: “Ja, vast en zeker. En ik vind dat heel goed. Toen ik ingenieurswetenschappen studeerde in België, stelde niemand de vraag waarom er zo weinig vrouwen in de aula zaten. Er werd geen enkel initiatief genomen om daar verandering in te brengen. Toen ik aankwam in de Verenigde Staten werd ik zowat van mijn sokken geblazen toen ik zag hoeveel aandacht er ging naar diversiteit, zowel aan de universiteit als bij Google.”
Is het mogelijk om in Silicon Valley de realiteitszin te verliezen? Je leeft eigenlijk in een microkosmos.
Heymans: “Dat is mogelijk. Maar het is moeilijk om in te schatten of het leven in Silicon Valley niet gewoon een normale evolutie is die de rest van de wereld ook zal ondergaan: zullen binnenkort overal ter wereld auto’s rondrijden die geen chauffeur nodig hebben? We zien nu al heel veel elektrische auto’s in Californië, ik hoop dat dat binnenkort overal zo zal zijn.”
Gaan Amerikanen anders om met het privacyconcept dan Europeanen?
Heymans: “Dat is een belangrijk onderwerp voor mij, aangezien mijn job voor Google Now eruit bestaat een soort elektronische persoonlijke assistent te creëren die de noden van de gebruiker anticipeert voordat hij deze kenbaar maakt. Deze brengt je bijvoorbeeld op de hoogte van het vliegtuig dat vertraging heeft, van een ongeluk op de weg naar het werk en van andere relevante informatie.”
het is moeilijk om in te schatten of het leven in Silicon Valley niet gewoon een normale evolutie is die de rest van de wereld ook zal ondergaan: zullen binnenkort overal ter wereld auto’s rondrijden die geen chauffeur nodig hebben?
“Ik geloof dat er niet echt een verschil is tussen Amerikanen en Europeanen, maar wel tussen verschillende generaties, tussen verschillende opleidingsgraden en tussen de verschillende invloeden van de media, die niet altijd de correcte informatie brengen. Wanneer ik in België verblijf, sta ik vaak versteld van de negativiteit van de media omtrent Amerikaanse bedrijven en de incorrecte informatie die zij verspreiden. Vooral wanneer het gaat om het beheer van persoonlijke gebruikersgegevens.”
Wordt het leven niet wat gederomantiseerd door al die apps? De opwinding van de ontdekking maakt plaats voor het gemakzucht van de technologische hulpmiddelen.
Heymans: “Ik geef toe dat het moeilijk is geworden ergens heen te gaan zonder de hulp van Google Maps. Aan de andere kant, de toegang tot al die apps zorgen er ook voor dat je dingen kan ontdekken die voorheen niet evident waren. In een wip van tijd kan ik een pianoleraar vinden voor mijn kinderen, een reis organiseren naar Latijns-Amerika of een nieuw restaurant vinden om uit te testen.”
“Ik ben wel geen grote aanhanger van sociale netwerken zoals Facebook of van videospelletjes. Ik breng liever mijn tijd door met vrienden of familie.”
Ik geloof dat er niet echt een verschil is tussen Amerikanen en Europeanen, maar wel tussen verschillende generaties, tussen verschillende opleidingsgraden en tussen de verschillende invloeden van de media, die niet altijd de correctie informatie brengen.
Google staat bekend om de buitengewone bedrijfscultuur die er heerst (lees: pingpongtafels, een schuifaf in de eetzaal,…). Wat spreekt jou het meest aan?
Heymans: “Het motto “No idea is a bad idea”. Iedereen wordt aangemoedigd om ideeën te delen. Iedereen deelt een bureau met anderen, zelfs de stichters. Onderlinge communicatie wordt op handen gedragen, waardoor er echt een sfeer van innovatie hangt.”
Is er een specifiek kenmerk van de Amerikanen dat je is opgevallen?
Heymans: “De politieke correctheid. Soms vaak zelfs naar het extreme toe. Op de universiteit was ik altijd onder de indruk als een student een domme vraag stelde en de professor vervolgens heel geduldig antwoordde: “Dat is een interessante vraag…” en vervolgens zijn best deed om te antwoorden.”
“Wij Belgen staan erom bekend dat we niet alleen met andere, maar ook met onszelf spotten. En het doet inderdaad vaak goed om onder Belgische expats te zijn zodat je rechtuit kan praten en plagen, zonder bang te moeten zijn iemand op de tenen te trappen.”
Wat is jouw lievelingsproduct in de rekken van de Amerikaanse supermarkt?
Heymans: “Ik kan niet echt op een product in het bijzonder komen, maar er is iets dat we hier ontdekt hebben en dat we heel graag doen met onze kinderen wanneer we in onze chalet aan het Tahoemeer zijn: S’mores. Dat zijn koekjes die je maakt door een marshmallow tussen twee graham crackers te plaatsen samen met gesmolten chocolade. Het is natuurlijk nog beter wanneer je Belgische chocolade gebruikt.” (lacht)
Lisa Billen
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier