Voor een crème mooi verpakt in de winkel belandt, heeft die een lange weg afgelegd. Van plant tot klant in vier stappen.

Cosmeticagiganten sparen kosten noch moeite in hun zoektocht naar het elixir van de eeuwige jeugd. Of toch de eeuwig jeugdige huid. Over één ding zijn de specialisten het alvast eens : het antwoord schuilt in de wonderen van de natuur. Een daarvan is de orchidee, bekend om haar vermogen te bloeien op plaatsen waar niets anders bloeit. En nóg belangrijker, om gedurende tientallen jaren fris en mooi te blijven in de meeste barre omstandigheden. In 2000 creëerde Guerlain daarom een uniek en multidisciplinair onderzoeksplatform voor de studie van de orchidee, van haar natuurlijke biotoop diep in het hart van Azië tot de kleinste molecule in het laboratorium. Het platform, Orchidarium, bestaat uit drie complementaire centra die elk een belangrijke rol vervullen in de zoektocht naar de ultieme formule tegen huidveroudering. Dat resulteerde meer dan vijf jaar later in de lancering van het luxueuze verzorgingsgamma Orchidée Impériale. Ondertussen is de keizerlijke crème aan de tweede generatie toe.

Stap 1: het natuurreservaat

In het hart van Yunnan, het zuidwestelijke deel van China aan de grens met Myanmar en Laos, heeft de natuur een variëteit van plantensoorten samengebracht die veel rijker is dan elders ter wereld. Het is daar dat Guerlain besloot zijn natuurreservaat te vestigen en de teelt van de orchidee in haar natuurlijke milieu te ontwikkelen. “Als cosmeticabedrijf zijn we vooral geïnteresseerd in de moleculen die de lange levensduur van de plant mogelijk maken. Maar voor we dat kunnen bestuderen, moeten we eerst uitzoeken welke orchideesoorten het sterkst zijn en hoe ze overleven in extreme omstandigheden”, vertelt Frédéric Bonté, directeur Research voor Guerlain en coördinator van het Orchidarium.

“In het reservaat observeren en identificeren we bekende en nog niet geïnventariseerde orchideesoorten in hun biotoop.” En dat is niet al wat ze doen. Guerlain besloot ook deel te nemen aan een ambitieus programma voor tropische herbebossing door opnieuw bomen aan te planten in geïrrigeerde zones en ze te verrijken met orchideeën, goed voor de biodiversiteit van het bos. Daarnaast herintroduceert men ook uitzonderlijke of met uitsterven bedreigde planten. Zo werkt Guerlain mee aan het behoud van zeldzame soorten. Terzelfder tijd kan het orchideeën die nodig zijn voor de productie van Orchidée Impériale oogsten in natuurlijke omstandigheden.

Stap 2: de proeftuin

Terug op Europese bodem, aan de Frans-Zwitserse grens, herbergt de proeftuin van Guerlain ongeveer vijftig soorten wilde orchideeën, voornamelijk afkomstig uit het natuurreservaat in de Gouden Driehoek. “We voeren in de proeftuin alle experimenten uit die nodig zijn om inzicht te krijgen in de biologie van de bloem. Bovendien bewaren we op die manier zeer kostbare, wilde planten ex situ, waardoor we ze vrijwaren tegen milieurampen”, zegt Bonté. “In de natuur kan de bestuiving tussen twee planten enkel worden uitgevoerd door een insect of vogel. In de proeftuin gebeurt dat met de hand. Hierdoor kunnen we nieuwe variëteiten creëren die in dezelfde plant de actieve bestanddelen van meerdere soorten verenigen. Een ‘superplant’ dus, die de cosmetische eigenschappen concentreert die nodig zijn voor de ontwikkeling van een doeltreffend product.”

Stap 3: het laboratorium

De derde fase van het platform is het laboratorium voor basisonderzoek verbonden aan de universiteit van Straatsburg. Hier bestudeert men de geselecteerde orchideeën in het klein. “In deze gespecialiseerde afdeling proberen de onderzoekers de moleculen van de geselecteerde orchideeën te laten praten“, verklaart Bonté. “Ondertussen hebben we geconstateerd hoe een orchidee functioneert en wat haar die uitzonderlijke levensduur geeft. Dankzij geavanceerde technieken kunnen we nu doordringen tot in de kern van de moleculen, die isoleren en combineren, tot we een extract krijgen dat de basis vormt voor een complete verzorging tegen huidveroudering. Dit onderzoek heeft onder meer geleid tot de ontdekking van drie soorten orchideeën die nu het sleutelingrediënt vormen van de vernieuwde Orchidée Impériale. Hoeveel orchideeën daarvoor nodig zijn, is moeilijk te berekenen. We gebruiken namelijk een extract op basis van moleculen uit verscheidene soorten orchideeën.”

Stap 4: de klant

Als het product bij de klant belandt, heeft het dus een lange weg afgelegd. Dat maakt dat ook het prijskaartje (50 ml : 371,97 euro) van dit zeldzame smeersel niet voor iedereen is weggelegd. Hoe ook, Orchidée Impériale groeide in geen tijd uit tot een van de best verkopende producten van Guerlain.

DOOR ELLEN DE WOLF