Ambush, het juwelenmerk van stijlicoon Yoon en rapper Verbal, heeft een duizelingwekkend hoge coolfactor.
Zes jaar geleden noemde CNN hen Tokyo’s ultimate fashion power couple en intussen reikt de invloed van Verbal en Yoon tot de verste uithoeken van de stijlplaneet. Ambush, het juwelenmerk van de rapper en zijn muze, is misschien minder bekend dan Van Cleef of Tiffany’s, maar het heeft een beduidend hogere coolfactor.
Verbal, die 41 is maar er veel jonger uitziet, is een boegbeeld van de Japanse hiphopscène. Hij was rapper, MC en producer van de groepen M-Flo, Mic Banditz en Teriyaki Boyz, de eerste Japanse band met een contract bij platenmaatschappij Def Jam. Verbal heeft samengewerkt met onder anderen de Beastie Boys, Daft Punk en Nicki Minaj. Hij is, suggereert hij zelf, vijftig procent popster en vijftig procent zakenman : naast Ambush en zijn activiteiten als rapper runt hij onder andere een eigen productiemaatschappij en platenlabel.
“We hebben elkaar leren kennen in Boston”, vertelt Yoon. “Ik ben opgegroeid in Seattle, maar ik studeerde grafisch design aan Boston University, Verbal zat op Boston College.”
“Ik heb business en filosofie gestudeerd, een dubbele major”, zegt Verbal. “Ik had in Boston Koreaanse vrienden die elke zondag de mis bijwoonden. Ik was niet bepaald kerks, maar op een bepaald moment ben ik toch meegegaan, uit verveling. Zo heb ik Yoon ontmoet.”
“Op de middelbare school maakte ik al muziek, hiphop, een genre dat je toen nauwelijks hoorde in Japan. Maar toen ik in de States ging studeren, wilden mijn ouders dat ik me volledig zou concentreren op mijn schoolwerk. In 1998 ben ik tijdens de wintervakantie even teruggekeerd naar Tokio, en toen heb ik een demo gemaakt met mijn buddy van de middelbare school. Die demo leidde tot een plaat, en die heeft goed verkocht. Dat was het begin van M-Flo. Yoon en ik waren toen al even samen. Ik heb haar gevraagd om met mij naar Japan te komen.”
“Ik werkte in Boston,” zegt Yoon, “en ik wou naar New York verhuizen om daar een betere baan te vinden. Ongeveer terzelfder tijd zei Verbal : ‘Waarom kom je niet met mij mee ?’ Ik wou dat wel proberen, maar ik wou ook iets om handen hebben in Japan, kunnen werken. Intussen woon ik dertien jaar in Tokio, die stad is is nu mijn thuis. Ik had eerlijk gezegd nooit verwacht dat het zo zou uitdraaien.” Het koppel trouwde in september 2004.
Verbal : “Yoon sprak geen Japans. Toen ze niet onmiddellijk werk vond, hebben we ons eigen bedrijfje opgericht. Naast mijn werk met M-Flo organiseerde ik evenementen, ik deed promotie en sales, en als het uitkwam, sprong zij bij. Ze ontwierp ook platenhoezen, grafisch werk. Ik droomde van een eigen juwelenlijn : elke rapper heeft toch zijn ketting ? En dat was de start van Ambush.”
Yoon : “Mijn eerste ontwerp voor Verbal was een enorme, met diamanten bezette gouden ketting die leek op een Olympische medaille, in 2008. Later hebben we POW! -ringen en -halssnoeren gemaakt, geïnspireerd door de tekstballons in Amerikaanse stripverhalen. Daar kregen we toen veel aandacht voor, van de media, maar ook van mensen als Kanye, Pharrell, en Sarah van Colette (de Parijse stijlsupermarkt). Later begonnen we ook kleinere, minder dure stukken te maken, en daar was veel vraag naar. Op den duur zaten we elke avond thuis pakjes klaar te maken om te versturen. Drie jaar geleden hebben we beslist om alles wat professioneler te runnen.” Sinds vorig jaar tonen Yoon en Verbal hun juwelen tijdens de Parijse modeweek, aangevuld met kleren met een hoog streetweargehalte.
“Mensen associëren ons nog altijd met de hiphopscene, maar helemaal terecht is dat niet”, zegt Yoon. “Hiphop was ons verhaal op dát moment. We zijn heus wel in veel meer geïnteresseerd. We halen inspiratie uit subculturen, Japanse biker gangs, Afrikaanse stammen. De collectie van dit najaar is een hommage aan Karlheinz Weinberger, die in de jaren vijftig rebelse tieners fotografeerde. Zelf ben ik niet echt into bling. Ik draag geen diamanten. Ik houd meer van simpele dingen.” Ambush is met andere woorden geen traditioneel juwelenhuis : denk ruige, zilveren nagels, veiligheidsspelden en zware kettingen en chokers. Meer punk dan debutantenbal.
In september opende Ambush een winkel in Shibuya, Tokio, met architect Masamichi Katayama van Wonderwall, het bureau achter onder meer de flagshipstores van Uniqlo wereldwijd en Colette in Parijs. “Daarmee begint een nieuw hoofdstuk”, zegt Verbal. “We vinden het belangrijk om zelf te kunnen zien hoe klanten reageren op ons werk.” Hij preciseert dat de helft van de omzet van Ambush sinds het prille begin uit het buitenland komt. “Dat is tamelijk uniek. We zijn een Japans merk, omdat alles in Japan wordt gemaakt, en omdat we er gebaseerd zijn. Maar onze ideeën zijn internationaal.”
ambushdesign.com
Tekst Jesse Brouns
“Ik droomde van een eigen juwelenlijn: elke rapper heeft toch zijn ketting?”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
