Plastic, dat is de expertise van het Italiaanse merk Kartell dat dit jaar zijn zestigste verjaardag viert. Demetrio Apolloni is exact 12 maanden op post als CEO van het bedrijf. Een terugblik op dat jaar. En de 59 daarvoor.

Net na de Tweede Wereldoorlog maakte Kartell nog trendy auto-onderdelen voor auto’s van trendy mensen (een rek om skilatten op te leggen was het allereerste product), maar toen in Italië de aandacht voor hip wonen steeg, lanceerde het merk dat gespecialiseerd was in plastics, eerst een lijn huishoudartikelen en richtte vervolgens ook verlichting- en een interieurafdeling op, in 1963. Nieuwe technologieën trekken innovatieve ontwerpers aan : “Mr. Giulio Castelli ( oprichter en chemisch ingenieur) werkte met de beste ontwerpers en architecten van dat moment”, weet huidig CEO Demetrio Apolloni. “Joe Colombo, de broers Castiglioni, Gae Aulenti…” Echtgenote en architecte Anna Castelli Ferrieri ontwierp zelf en hield de artistieke leiding van het bedrijf in handen. Dat leverde flink wat primeurs op (zie kader).

Demetrio Apolloni zette vorig jaar de stap naar Kartell, na een carrière bij andere (Italiaanse) meubelmerken als B&B Italia, Cassina, Driade en Vitra. “Weinig merken hebben zoveel bestsellers in huis. Evergreens, die over een lange termijn goed verkopen met ook een iconische waarde. De Maui-stoel van Vico Magistretti bijvoorbeeld. Of de Louis Ghost. Mijn persoonlijke favoriet is de Battista, de trolley van Antonio Citterio omdat die zo elegant en functioneel is.”

“Je zou kunnen zeggen dat de geschiedenis van Kartell op te delen valt in de periode vóór Mr. Luti en na Mr. Luti.” Claudio Luti is de schoonzoon van Giulio Castelli, die in 1988 het bedrijf overnam nadat hij voor Versace had gewerkt. “Eerst zette hij de catalogus opnieuw op punt, met nieuwe ontwerpers.” Hij haalde mensen binnen als Philippe Starck en daarna ook Ron Arad, Antonio Citterio, de broers Bouroullec, Ferruccio Laviani, Piero Lissoni, Patricia Urquiola, Marcel Wanders, Tokujin Yoshioka en Fabio Novembre. Uit zijn modeverleden nam Luti ook de retail-strategie over. Naast de vertrouwde verkooppunten begon Kartell rond de eeuwwisseling vlaggenschipwinkels te openen (nu zijn er zo’n 130 over de hele wereld). “Kartell verkoopt emotie”, vindt Demetrio Apolloni. “Wij hebben onderzoek gedaan : een consument die een product ziet, ervaart een emotie en daarna de perceptie van wat iets waard kan zijn. Een Kartellproduct kost altijd minder dan wat mensen er als waarde opplakken. Eigenlijk kun je dus zeggen dat Kartell democratisch design maakt. Dus is het belangrijk om op een goede plek in de stad te zitten, waar de kleurrijke etalages goed opvallen én waar je het product meteen mee naar huis kunt nemen. Alles staat er op stock. Dat was vernieuwend.”

De banden met de mode werden ondertussen nog nauwer aangehaald : in 2007 liet Kartell een aantal modeontwerpers een stoel bekleden : Valentino, Dolce & Gabbana, Missoni, Moschino, Burberry, Etro, Jean-Paul Gaultier en Christian Lacroix. Vorig jaar werden de Glue Cinderella-ballerina’s gelanceerd en het komende seizoen volgen de Lady pumps, van dezelfde ontwerpers, normaluisa. Het zijn projecten waarmee marketingdirecteur en dochter Lorenza het bedrijf Kartell de modewereld in katapulteert. Dat ziet papa Claudio Luti vast graag gebeuren.

Info : www.kartell.it, het Kartell museum in Milaan werd tien jaar geleden opgericht en is open voor het publiek.

Door Leen Creve Portret Rob Walbers