De Londense ‘design dealer’ en producent Thorsten van Elten verovert de wereld met grappige objecten. In zijn woning staan ze geëtaleerd tussen leuke kitsch.

In de Noord-Londense buurt Fitzrovia trof je tot voor kort nauwelijks toeristen. Daar komt wat verandering in sinds de shop van Thorsten van Elten (Warrenstreet 22) in tal van magazines stond. Nu trekken zelfs trendy shoppers uit de buurt van Oxford Street noordwaarts naar Fitzrovia om zijn interieurwinkel te bezoeken.

“Ze komen natuurlijk niet voor mij alleen”, vertelt Thorsten met de glimlach. “Fitzrovia zit nu eenmaal in de lift. Het is een leuke, nog vrij dorpse buurt met een paar interessante winkels en vrij veel goede eethuizen in Charlotte Street. En er is ook het wondermooie Fitzroviaplein, hier om de hoek, een parel uit de achttiende eeuw. Voor mij een van de mooiste plekken van de stad, gebouwd door de beroemdste architect van het land, Robert Adam. Ik ben er in ieder geval gek op, maar er zijn weinig bezoekers die dit plekje kennen.”

De galerie van Thorsten is een rendez-vousplaats voor designliefhebbers. Geregeld snuisteren er designstudenten rond, op zoek naar nieuwe ideeën. Dat is niet verwonderlijk, omdat de man een heel aparte collectie aanbiedt. Maar eerst nog iets over zijn afkomst, want zijn naam klinkt niet meteen Brits. “Die klinkt inderdaad Nederlands. Maar ik kom uit Duitsland, ik ben wel op amper tien kilometer van de Nederlandse grens geboren. Na mijn studies in Duitsland trok ik voor twee jaar naar Italië om er architectuur te studeren. Dat viel nogal tegen.” Thorsten vond de bouwkunst en design uit Noord-Europa boeiender dan hetgeen uit Italië komt. Daarom reisde hij naar Londen om er interieurarchitectuur te studeren. Nadien werkte hij een tijd in de tapijtenhandel van Christopher Farr en daarna voor de designshop SCP, waar hij zich vijf jaar met de aankopen bezighield. “Daar stak ik natuurlijk erg veel op. Twee jaar geleden ben ik met mijn eigen designbedrijf gestart als producent. Hoewel iedereen denkt dat ik met Scandinavische ontwerpers werk, zijn de meeste Brits, zoals Ed Carpentier en Barnaby Barford. Maar er zitten ook enkele Tsjechen en een Belgische ontwerpster bij, Lucille Soufflet.”

Niet bang van kitsch

Ondertussen verovert de collectie van Thorsten van Elten langzaam maar zeker de wereld. Hij voert zijn design uit naar Australië, Japan, de States en heel Europa. Het succesverhaal begon met de Pigeonlamp van Ed Carpentier. “Een bestseller die trouwens steeds beter verkoopt naarmate hij bekender wordt. De lamp weerspiegelt de geest van de hele collectie. Die mag niet té serieus zijn”, zegt Thorsten. Volgens hem wordt design te veel geassocieerd met uitgezuiverde vormen zonder fantasie. “Vooral de Italianen zijn daar sterk in. Maar dat is behoorlijk saai. Ik hou van objecten die je na aankoop niet meteen in de kast stopt. Dingen die mij doen glimlachen. Ik ben ook niet bang van een beetje kitsch. Design hoeft niet zo streng te zijn. Kijk maar naar Nederlandse ontwerpers als Maarten Baas, Richard Hutten of Hella Jongerius. Ik stel vast dat Angelsaksisch design meer humor inhoudt dan Italiaanse creaties.”

Dat Thorsten niet bang is van wat kitsch merk je goed in zijn eigen woning. Er staan verrassend veel porseleinen vaasjes en figuurtjes. “De vaasjes komen uit de fabriek van Rosenthal waarmee ik samenwerk. Maar ze zijn vintage, sommige werden in de fifties ontworpen door Raymond Loewy. Er staan ook figuurtjes bij die ik op eBay kocht, naast beeldjes zoals Little Joseph, die ik door Maxim Vercovsky liet ontwerpen en opnam in mijn collectie.”

Bijna alle objecten uit Thorstens collectie worden in Groot-Brittannië geproduceerd. “Dat is niet goedkoper, maar het is wel goed gemaakt. Bovendien gaat het om een kleine productie, waardoor de kostprijs van relatief belang is. Ik vind het belangrijk om de knowhow hier in dit land te houden. Je moet niet alles in het verre buitenland laten maken. Bovendien betekent de nabijheid van het atelier een luxe voor mij. Ik hoef me nauwelijks te verplaatsen. Op twee uur rijden per trein vanuit Londen ben ik in Stoke-on-Trent waar het grootste deel van het porselein wordt vervaardigd. Sommige dingen worden ook in het buitenland gemaakt, maar altijd in Europa, zoals het porselein van Rosenthal. Dat vloeit allemaal voort uit die kleinschalige aanpak die ik heel belangrijk vind voor design. We evolueren trouwens naar kleine, beperkte edities. Kijk maar naar wat Zaha Hadid en Ross Love-grove doen.”

Thorsten houdt van een surrealistisch franje, maar wil de objecten ‘inhoudelijk’ simpel houden. “Als iemand me een project komt voorstellen waar een heel verhaal aan vastzit, dat je bovendien niet ziet aan het object, dan knap ik af. Ik hoef geen ingewikkeld design. Het gaat om objecten die gewoon mooi of aantrekkelijk zijn. Zo simpel is dat. Design is geen conceptuele kunst. De grens tussen kunst en design wordt trouwens vager, wat op zich erg boeiend is.”

Info : www.thorstenvanelten.com

Door Piet Swimberghe I Foto’s Jan Verlinde