Een parfum moet je ontdekken. Er zijn geuren op de markt die onmiddellijk al hun geheimen prijsgeven. Een goed parfum licht iedere keer een tipje van de sluier op.

Marcel Proust begreep als geen ander de zin van parfum. Hij schreef dat een uur geen uur is, maar een vaas gevuld met parfum. Iedere geur vertelt immers een verhaal. Net zoals de smaak van een madeleinekoekje, brengt ook parfum verre herinneringen terug.

Parfum op maat is het leven in een flesje. Een olfactorische biografie. De klant vertelt over de geuren van zijn kindertijd, over zijn gewoontes in de keuken of zijn verwachtingen in het leven. En ik vertaal die verhalen naar een parfum. Soms komen we na twee ontmoetingen al tot een resultaat, voor andere klanten vraagt het tien sessies.

Durf heeft me binnengeloodst bij Guerlain. Tijdens een receptie op school ben ik met twee glazen champagne in de hand op Jean-Paul Guerlain afgestapt met de vraag of ik na mijn studies stage mocht lopen bij hem. Ik was zeker dat iedereen die vraag zou stellen, maar blijkbaar was ik de enige. Niemand had het gedurfd meneer Guerlain te benaderen.

Het was een harde leerschool. Mijn eerste jaren bij Guerlain waren de beste maar ook de zwaarste van mijn leven. Een belangrijk onderdeel van mijn opleiding bestond uit het opvolgen van de productie in de fabriek. Ik heb er met loodzware tonnen gesleurd en chemische concentraten getest, maar ik had het voor geen geld willen missen.

Je moet eerst leren de meester te kopiëren, alvorens je zelf kan creëren. Op school leg je de basis. Je volgt chemie en fysica, je leert er de technieken en bestudeert de creaties van de grootmeesters. Daarna moet je dat allemaal weer vergeten en je eigen stem vinden.

Een parfumeur is geen jachthond. We ruiken niet beter dan iemand anders en herkennen ook niet iedere geur. We kunnen onze reukzin alleen beter gebruiken.

Het vraagt meer dan een passie voor parfum. Het beroep van parfumeur wordt geromantiseerd door de media. Veel jongeren beginnen daardoor aan de opleiding om de foute redenen. Ze dromen van de glamour van de parfumwereld en de sterrenstatus die ermee gepaard gaat. In realiteit vergt het jaren geduld en doorzettingsvermogen.

Fotografie is het medium dat me het meest raakt en inspireert. Elke geur wordt in mijn geheugen opgeslagen als een foto. Niet van de geur zelf, maar van de plaats waar ik was toen ik hem voor het eerst rook.

Het recept is een strikt bewaard geheim. Enkel de parfumeur en zijn assistent kennen de exacte samenstelling van een parfum. Aanvankelijk hield men de ingrediënten geheim om te vermijden dat een geur gekopieerd werd. Maar vandaag kan men dat simpelweg berekenen in een laboratorium. Het geheim zit in de oorsprong van de natuurlijke ingrediënten. De chemie kan alle moleculen in een parfum bepalen, maar niet of die moleculen afkomstig zijn van rozen uit Grasse of synthetisch samengesteld zijn. Dat is de sleutel tot het parfum.

Ik draag nooit parfum. Zelfs mijn eigen creaties niet. Mijn dochters dragen geen parfum en ook mijn huis is niet gevuld met aromatische geuren van kaarsen of luchtverfrissers. Parfum heeft een zeer afgebakende plaats is mijn leven. Het is niet altijd en overal aanwezig. Alleen als ik in de natuur ben, merk je dat ik gepassioneerd ben door geur.

Mathilde Laurent (39) is huisparfumeur van Cartier. Vijf jaar geleden maakte ze de overstap van Guerlain naar Cartier om er parfum op maat te maken. Haar eerste collectie, Les Heures de Parfum, werd onlangs gelanceerd.

Door Ellen De Wolf / Foto Rob Walbers