“We zijn no logo. Altijd geweest.” Voor het Franse familiebedrijf Gerard Darel hoeft luxe niet in het oog te springen.

Voor het Franse familiebedrijf Gerard Darel hoeft luxe niet in het oog te springen.

“We kleden vrouwen met karakter”, zegt Laurent Darel, leider van het door zijn ouders opgerichte familiebedrijf. “Vrouwen die van mode houden maar er niet verslaafd aan zijn. Vrouwen met een eigen stijl, die onafhankelijk zijn en zich goed voelen in hun huid.” Hij kent zijn klanten. Hij wordt, beweert hij zelf, dag in dag uit door sterke vrouwen omringd : zijn echtgenote, zijn dochter, zijn moeder.

Gerard Darel, opgericht in 1971, is in Frankrijk een gewaardeerde middenmoter. Het is geen Dior of Chanel, maar wil dat allicht ook niet zijn. Darel heeft roots in confectie, niet in couture. Het merk vertrouwt op zijn product (en op elegante, verzorgde advertenties). In het buitenland, waar Darel blijft groeien, vertegenwoordigt het merk een betaalbare vorm van Franse chic met een bohemienelement. Losse luxe.

“We proberen onze producten zo juist mogelijk te prijzen”, aldus Darel. “De consument staat voor ons centraal. We zijn een eerlijk bedrijf. Dat zie je ook aan onze kleren. En de klanten merken dat.” Darel heeft, misschien als gevolg van die strategie, relatief weinig last van de crisis. “De crisis corrigeert een aantal excessen, maar mensen zijn altijd bereid om de juiste prijs voor iets te betalen.” Het merk lanceerde recent een kindercollectie (met miniatuuruitvoeringen van de sterkste stukken uit de volwassen lijn) en er is nu ook een schoenencollectie. Er worden ook nog regelmatig nieuwe winkels geopend. De jongste aanwinst is een zaak in Brugge.

Laurent Darel kwam in 1996 naar het bedrijf, na een carrière in de vastgoedsector. “Het was tijd voor mij om in het familiebedrijf te stappen. Ik volgde het tot dan toe alleen van ver. Toen ik voor het eerst door de archieven ging, viel me op hoe consequent het bedrijf altijd is geweest. Dat heeft me doen beseffen hoe belangrijk waarden en codes zijn voor een onderneming. Je moet verrassen, maar tegelijk trouw blijven aan je normen : dat is wat mij betreft de sleutel tot succes.”

Sinds zijn aantreden is fors geïnvesteerd in gedistingeerde modellen (Nastassja Kin-ski, Brooke Shields, Stephanie Seymour) en gerespecteerde fotografen (Patrick Demarchelier, Peter Lindbergh, Mario Testino). Tussen 2003 en 2008 was actrice Charlotte Gainsbourg het gezicht van Darel. Sinds vorig seizoen is ze vervangen door een andere, vooralsnog minder bekende actrice (en opnieuw een dochter van), Mamie Gummer, behorende tot het nageslacht van Meryl Streep. Met achter de lens achtereenvolgens het in modekringen zeer gereputeerde duo Mert Alas en Marcus Piggott, en (voor dit seizoen) de legendarische Lindbergh.

Laurent Darel : “We houden van vrouwen met inhoud. Met een verleden, een familie. Zodat we samen een verhaal kunnen schrijven, zonder haast. We hebben zeven jaar met Stephanie Seymour gewerkt, vijf jaar met Charlotte Gainsbourg. Mamie Gummer hebben we ontdekt in een film. We koesterden natuurlijk al veel bewondering voor haar moeder. Ik zat al met Mamie in mijn achterhoofd toen ik haar toevallig voor het eerst ontmoette. We logeerden allebei in het Mercer Hotel in New York.”

Sommige afspraken met de geschiedenis zijn minder spontaan. Het bedrijf bezit sinds 1996 een legendarisch halssnoer uit het erfgoed van Jacqueline Kennedy. “Jackie”, zegt Darel, “belichaamt niet alleen ons merk, ze is ook een blijvende bron van inspiratie.” Jackie is ook een goede investering gebleken : de reproductie van het halssnoer blijft een big seller voor Gerard Darel.

Gerard Darel, Zuidzandstraat 18, 8000 Brugge

Door Jesse Brouns