Bentley zit sinds de lancering van de Continental GT in 2002 in de lift en het merk verkoopt nu jaarlijks bijna tienduizend stuks van de zes modellen samen. Om aan de wensen van de meest veeleisende klanten tegemoet te komen, werd nu een Continental GT Speed op de markt gebracht, de krachtigste Bentley en de eerste die de grens van de 200 mijl/uur (322 km/u) overschrijdt.

Uiterlijk kreeg de GT Speed net als alle andere Continentalmodellen een licht gewijzigd front mee, maar de meest fundamentele ingrepen betroffen de motor. De zesliter met twaalf cilinders ontwikkelt in de Speed liefst 610 pk (9 procent meer) en een magische 750 Nm (15 procent meer koppel). Een en ander was mogelijk door een lagere wrijving en door gebruik te maken van lichtgewichtcomponenten en een nieuw motormanagement. Om die prestaties op te vangen kreeg het onderstel van de GT Speed een unieke afstelling mee en in optie fading bestendige keramische remmen. De wagen staat ook iets lager tegen de grond en Pirelli ontwikkelde P-Zerobanden voor het model.

De ervaring achter het nieuwe, driespakige stuur van de GT Speed is verwarrend en enigszins contradictorisch. De auto accelereert als een Porsche (0-100 km in 4,5 seconden), terwijl hij toch 2,3 ton weegt en doet dat op een bijzonder gedempte toon. De macht die van het vierwielaangedreven geheel uitgaat, is zonder meer indrukwekkend – zeker met de pook in de S-stand. Maar de snelheid went snel. Alleen bij het afremmen realiseert de rijder zich dat men altijd sneller gaat dan men vermoedt.

“Natuurlijk zijn we niet geneigd om het vermogen terug te schroeven”, vertelde designer Dirk van Braeckel ons op de autosalon in Frankfurt. “Maar we optimaliseren niettemin het verbruik en sluiten in de toekomst andere oplossingen niet uit.” Waarna hij in één adem hybride motoren en zelfs diesels vernoemde. Maar zover zijn we nog niet. Voorlopig wordt de uitstoot met 3 à 4 procent teruggeschroefd en zelf haalden we op het traject Aarlen-Rijsel, van deur tot deur, een gemiddelde van 13,2 liter/100 km. Dat is verbluffend weinig, maar eerlijkheid gebiedt ons te zeggen dat we op andere trajecten altijd rond de 17 liter/100 km uitkwamen.

Wie onderweg is met de Speed beseft al snel dat het subtiele handwerk van de binnenbekleding, de indrukwekkende prestaties en het comfort de jongste Bentley op een zeldzaam hoog niveau tillen. Dat niet iedereen een dergelijke vorm van finesse kan appreciëren, valt te begrijpen. Alleen blijft het jammer dat de criticasters van dit soort technische hoogstandjes nooit de kans zullen krijgen de subtiliteiten ervan te kunnen ervaren.