Eind november, de vierde donderdag van de maand om precies te zijn, vieren miljoenen Amerikanen Thanksgiving. Eten speelt in dit dankfeest een grote rol. Met enkele simpele recepten beleeft u het helemaal mee.

Thanksgiving (letterlijk : het geven van dank) is een Amerikaans feest dat elk jaar in november wordt gevierd om de eerste oogst van de Europese kolonisten op het Amerikaanse continent te herdenken.

In 1620 waren de Pilgrim Fathers met hun schip, de Mayflower, vanuit het Engelse Plymouth naar de Nieuwe Wereld vertrokken. Bij hun aankomst in december van hetzelfde jaar werden ze verrast door een strenge winter, waarbij bijna de helft van de kolonisten omkwam. Na de ondertekening van een vredesakkoord met de Wampanoags, een naburige indianenstam, konden de Europese inwijkelingen beginnen met het verbouwen van gewassen. Om hun eerste geslaagde oogst in 1621 te vieren, hielden ze een dankfeest voor God. Op deze Thanks-giving waren ook de Wampanoags en hun opperhoofd, Chief Massasoit, uitgenodigd. Het is niet helemaal duidelijk wanneer het feest precies gehouden werd. Het zou ergens tussen eind september en begin november hebben plaatsgevonden. Ook nadien werd het dankfeest op onregelmatige tijdstippen gevierd : soms in het najaar, soms in de zomer, soms ook helemaal niet. De eerste ‘nationale’ Thanksgiving, die gevierd werd in de dertien koloniën, vond plaats in 1777. President Abraham Lincoln legde echter pas in 1863 de definitieve dag voor Thanks-giving vast op de vierde donderdag van november.

Het eerste feest

De feestelijke maaltijd bestond onder andere uit oesters, kreeft, paling, konijn, gans, mais, prei, waterkers, bessen en pruimen. Het is niet zeker of kalkoen, nu pièce de résistance van elke Thanksgiving-maaltijd, ook op het menu stond. Pompoen was in gestoofde versie aanwezig als bijgerecht, eerder dan in de vorm van het populaire nagerecht pumpkin pie dat nu bijna elk feestmenu siert. Cranberry’s, die tegenwoordig als het traditionele garnituur voor kalkoen worden beschouwd (ook bij ons), werden pas later geïntroduceerd. De indianen brachten ook heel wat gerechten mee, zoals cornbread en popcorn : twee gerechten die sindsdien als Amerikaanse klassiekers worden beschouwd (en terecht, de indianen zijn immers de oorspronkelijke bewoners van Amerika). De feestmaaltijd werd wegens plaatsgebrek buiten gehouden en ging gepaard met dans, zang en spelen.

Tegenwoordig is Thanksgiving een familiegebeurtenis geworden, waaraan de meeste Amerikanen erg verknocht zijn. De blikvanger van elke feestdis is de kalkoen, waarbij elk gezin zijn eigen methode hanteert om het flink uit de kluiten gewassen gevogelte te bereiden. Kalkoen droogt snel uit in de oven, daarom wordt de borst vaak ingesmeerd met (kruiden)boter. Deze smelt tijdens het braden en bedruipt het kalkoenvlees, met een heerlijk sappig resultaat als gevolg. Een andere manier om uitdrogen te vermijden, is de kalkoen een dag op voorhand te pekelen in gezouten water met aromaten. De kalkoen kan gebraden worden met of zonder vulling (met vulling duurt uiteraard langer). Of u kunt kiezen voor een smaakvolle middenweg en de buikholte van de kalkoen vullen met ui, knoflook, verse kruiden en fruit, zoals appel, peer, citroen of sinaasappel.

Verrassende culinaire combinaties

Producten die vaak de Thanksgiving-tafel verrijken zijn cranberry’s, groene boontjes, (zoete) aardappelen, mais en pompoen. Ze worden verwerkt tot chutney, stoofpotjes, puree, gratin, ragout en gebak. Elk Amerikaans gezin kent wel een of meerdere familierecepten die van generatie op generatie worden overgeleverd.

Een Amerikaanse favoriet die bij ons enige verbazing zal opwekken, is een gratin van zoete aardappelen, die met boter, bruine suiker, esdoornsiroop of marshmallows (en niet zelden alle vier tegelijk) wordt opgesmukt. Een verrassend, zoet bijgerecht dat dankzij zijn zoute toets toch niet misstaat naast de kalkoen.

Dat Amerikanen de wereld soms op zijn kop zetten, bewijst de dessertklassieker van Thanksgiving : pumpkin pie. Hierbij wordt een krokante deegbodem gevuld met een lichte, gezoete pompoenpuree die op smaak is gebracht met specerijen.

Pompoen verschijnt overigens in verschillende vormen op de feesttafel, ook in de tafeldecoraties. Net als met Kerstmis wordt voor Thanksgiving de woning overvloedig versierd, bijvoorbeeld met een cornucopia of hoorn des overvloeds : een hoornvormige rieten mand gevuld met vruchten, maiskolven en/of kleine pompoentjes. Deze mand symboliseert de rijkelijke feestdis.

Dit jaar valt Thanksgiving op 26 november. Bestel alvast uw kalkoen !

Door Veerle de Pooter Foto’s Diane Hendrikx

Naast kalkoen komen op de Thanksgiving-tafel vaak cranberry’s, groene boontjes, zoete aardappelen, mais en pompoen.