De nationale feestdag lokte ook dit jaar een grote delegatie buitenlandse toeristen naar het Brusselse stadscentrum. Meer dan anders zelfs, want de ironie van het ongelukkige tijdstip ontging uiteraard niemand. Feestvieren terwijl het land uit elkaar valt, het maakt zo’n dagje eens zo bijzonder. Wie erop hoopte ook iets bij te leren, was er echter aan voor de moeite. Want van onze succesvolle mode- en meubelontwerpers, bejubelde chocolatiers of toonaangevende wetenschappers was in de nochtans geanimeerde Koningsstraat geen spoor te bekennen. De eindeloze rij frietkramen pasten naadloos in het thema van de dag, maar paardensmeden en mandenvlechters ? Geen wonder dat ze in het buitenland denken dat het land op sterven na dood is.

De frisse herfstbuien op de drash nationale leken van de weeromstuit een godsgeschenk – alvast het weer was dan toch typisch Belgisch. Maar voor de imagocampagne die België volgens veel buitenlandse commentatoren dringend nodig heeft, moeten we duidelijk niet bij de federale overheid zijn. Daar zult u zelf voor moeten zorgen. En wel nu, nu meer Belgen op vakantie gaan dan ooit tevoren. Hoge voedsel- en brandstofprijzen of niet, meer dan zes op de tien landgenoten muist er dezer dagen onderuit, bijna een op de vijf zelfs meerdere keren. De populairste bestemmingen ? Frankrijk uiteraard, gevolgd door Spanje, Italië, Turkije en Griekenland. Al mogen ook de populaire vakanties in eigen land niet vergeten worden. De Vlamingen zijn daar zelfs nog gekker op dan de Walen, en dat kunnen moeilijk allemáál fans van Bart De Wever zijn.

Wie zoals de overgrote meerderheid voor het buitenland kiest, gaat echter best behoedzaam te werk. In steeds meer steden roept ‘respectloos’ gedrag van toeristen immers weerstand op, niet het minst bij de Italianen. In Venetië was het al verboden rond te lopen in bloot bovenlijf, en de afgelopen weken zetten ook Assisi en Rome de aanval in. In het bedevaartsoord mogen kerktrappen niet langer als zitbank gebruikt worden, en in de hoofdstad wordt picknicken, roepen en buitenslapen voortaan bestraft met een boete van vijftig euro. Dikker kan een streep door de rekening van onze sympathieke noorderburen haast niet zijn.

Is het dan wel zo’n goed idee om ’s lands lof te gaan verkondigen in den vreemde, hoor ik u al vragen ? You bet, al was het maar omdat Belgische vakantiegangers het er in internationale vergelijkingen vrij behoorlijk afbrengen. We zijn dan geen big spenders en zelfs een beetje kleurloos, in vergelijking met de ‘arrogante’ Fransen, de ‘bezopen’ Duitsers, de ‘luidruchtige’ Britten en de ‘ongemanierde’ Russen lopen de ‘discrete’ Belgen amper in de weg. Wie zich de komende weken nuttig wil maken, weet dus wat hem te doen staat. Haal die cursus Belgische staatskunde van onder het stof en begin aan die vakantie nu het nog kan. De eer van de natie staat op het spel.

Wim Denolf