Le Mont-Saint-Michel, dat is die iconische berg, bewoond door monniken, op dat mini-eiland in Normandië. Een paar kilometer verder zit – anders gespeld – Le Mont St Michel : dat Franse kledingmerk doordrongen van la patrie, la belle vie en een vleugje aristocratie. Wij mochten op picknick.
Er zijn van die kledingmerken die jarenlang naarstig timmeren aan één uitgesproken handelsmerk en daardoor afwisselend heel erg in, of heel erg uit de mode zijn. Neem nu matrozenstreepjes. Al gemerkt dat ze massaal de straat weer inpalmen ? De streepjesrevival is interessant voor een merk als het Franse Saint James, dat al sinds 1889 (!) werkt aan dé perfecte zeemanstrui. Ook Le Mont St Michel is zo’n label met uitgesproken huisstijl en familiegeschiedenis. Wat de zeemanspull is voor Saint James, zijn jacquardweefsels voor Le Mont St Michel (beide kantoren liggen trouwens vlak bij elkaar in Normandië). Hun bestsellers zijn vintagetruien en lichtjes nerdy pulls met ingeweven retromotieven zoals ruitjes, rendieren of driehoekjes. In de volksmond ook wel ‘grootmoedertruien’ of ‘skipulls’ genoemd, maar dan überhip en strak vertaald naar vandaag. Vraag maar aan de jongens van Das Pop, die een dik jaar geleden de mannencollectie mee uit de grond stampten. De jacquardtrui is op dit moment weer helemaal in (komende winter zelfs een heuse hit), maar ook de vrouwencollectie van Le Mont St Michel, waar het allemaal mee begon, is populair. Met zijn mix tussen rock-‘n-roll, fiftiesretro en meisjesachtig sexy. Al is de grootste troef van het merk ongetwijfeld zijn sterke home made-gevoel. Of we geen zin hadden om hun atelier – een kasteel tussen de schaapjes – eens te bezoeken ? Évidemment !
Savoir faire
Le Mont St Michel ontstond in 2001 en is het werk van echtpaar Marie en Alexandre Milan. Hij, net veertig en papa van dochter Marnie, is een uitbundige bourgondiër met muzikale liefde voor The Smiths die opgroeide in een textielfamilie waar al vier generaties geëxperimenteerd werd met tricot. Zij, schattig twee koppen kleiner, heeft ervaring als vertegenwoordiger in de luxesector en trakteert journalisten – en zichzelf – al eens op een vlucht boven de velden en schaapjes van Normandië, in een open ULM-vliegtuigje van de nabijgelegen vliegschool. De lichte misselijkheid nadien duurt twee uur, mochten we vaststellen, mais quelle belle vue ! Geen wonder dat de gemiddelde Fransman zo lyrisch kan zijn over het plattelandsleven. Onvervalste boeren zijn het, diep vanbinnen.
Na jaren gewerkt te hebben achter de schermen van een aantal grote modehuizen als Agnès b en Chloé, kocht Alexandre in 2001 de vergeten merknaam Le Mont St Michel op, oorspronkelijk in 1913 opgericht. “Die naam is zo veelbetekenend, zo suggestief. Ik wilde hem uit de mottenballen halen”, zegt Alexandre in zijn atelier, een bescheiden kasteel dat aan de familie toebehoort en waar de oude textielarchieven ook liggen. “Mijn familie zit al vier generaties in de textielsector. Les Tricotages de l’Aa was de naam van ons familiebedrijf. Ik ben grootgebracht in de fabriek, tussen de collecties. Het constant vernieuwen en verbeteren van technieken, en tegelijk het artisanale karakter van tricotwerk : dat was een zéér boeiende atmosfeer voor een kleine nieuwsgierige jongen.”
Met een kelder vol retroweefsels in frisse kleuren, en het opkopen van een bestofte merknaam, stond het koppel voor de uitdaging om te vernieuwen, en tegelijk een tikkeltje demodé te ogen. “Zoals een ouderwets schooluniform dat je zo goed mogelijk probeert te pimpen volgens je eigen stijl”, zegt Alexandre. Missie geslaagd, zo blijkt al snel wanneer de eerste vrouwencollectie van het label in 2001 een vliegende start kent in Japan. Parijs, New York, Hongkong, Milaan en Brussel volgen snel en fans van het merk uiten zich als liefhebbers van een authentiek product, met een sterke persoonlijkheid.
Jammer dat het echtpaar het bezoek van acteur John Malkovich mislopen heeft, toen hij onlangs voor hun boetiek stond in Parijs. Op sluitingsdag. Jammer ook dat ze te weinig tijd hebben om Bent Van Looy vaker uit te nodigen aan hun picknicktafel (waar wij hen ondertussen smakelijk zitten interviewen tussen de quiche lorraine, vin blanc en macarons. Weg misselijkheid !). “Bent en zijn bandleden zijn échte muzikanten. Ze werken net als wij liefst op analoge manier, ze geven een vintagetoets aan hun popmuziek. Onze samenwerking is heel natuurlijk ontstaan. Ik was fan van hun muziek, en heb hen gecontacteerd. Het klikte meteen. Bent is een van de eersten aan wie we een nieuwe collectie laten zien, en zij laten een nieuw nummer meteen aan ons horen. We hebben allebei een job die een zeker isolement met zich meebrengt, doordat we aan hoog tempo heel gefocust bezig zijn. Dat maakt het soms heel moeilijk om met mensen te praten die niet dezelfde dingen beleven. De band met Bent is daarom zeer verrijkend. Ook al is ons universum verschillend, we hebben wel dezelfde zorgen en behoeften.”
Een achttiende-eeuws familiekasteel in het platteland, een archief vol prachtige motieven en stoffen met dank aan de overgrootmoeder, een uitgesproken vaderlandsliefde : stroomt er misschien ook wat bourgeoisie, een zweem aristocratie, door het bloed van de familie Milan ? “Dat is echt een typisch Belgische vraag”, lacht Alexandre. “In Frankrijk is het not done om met die termen te praten over geïnduceerde waarden. En al zeker niet over jezelf. Dat zou zeer verwaand zijn, en bovendien : ik ben nog maar veertig, dat is toch veel te vroeg om mijn levensstatus al op te maken ? Het ontwerpen en het beleven van een merk als Le Mont St Michel vraagt een grote verknochtheid aan zijn land en levensstijl. Dat ademen we zeker uit. De liefde voor het platteland is de reden waarom we niet in Parijs gaan wonen, ook al zijn we daar de helft van de week. Als je in zo’n unieke, bijna geïsoleerde setting kunt leven en ontwerpen, creëert dat een sterke band met de natuur en de mensen van de streek. Die verbondenheid voedt onze identiteit, cultuur, smaak en goesting. Ik vind het ongelooflijk om te zien en voelen hoe groot de zorg is om het Franse platteland constant te verbeteren, verfraaien en beschermen. En dat is al zo sinds de Romeinse tijd. Wat een geduld en monnikenwerk is dat niet. Le Mont St Michel is enorm verbonden met die waarden : constante bescherming en verbetering. Zonder conservatief te zijn. Geen revolutie, maar eerder evolutie dankzij generaties van savoir faire.”
Le Mont St Michel heeft in België geen eigen shop, maar wordt onder meer verkocht bij Balthazar (Brussel), Prive Joke (Brussel), Chantemi en Step by Step (Antwerpen), Helsen Tailors (Hasselt), Dressed (Kortrijk), Abattoir Rouge (Leuven), A Suivre (Gent), Seven (Knokke).
Info : www.lemontsaintmichel.fr of 02 217 35 22
Door Elke Lahousse
“LE MONT ST MICHEL. DIE NAAM IS ZO VEELBETEKENEND, ZO SUGGESTIEF. IK WILDE HEM UIT DE MOTTENBALLEN HALEN.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
