Als Goden in Frankrijk: van leegstaand hotel tot hippe B&B

Men neme een leegstaand hotel in de Provence, tien ondernemende Belgen en een getalenteerde decorateur. Eens goed schudden, een paar maanden geduld en voilà: een hippe B&B is geboren.

Stel, je hebt een tof vakantiehuis in een prachtige streek. Maar nergens in de buurt is er een leuk restaurant. Dan begin je er toch gewoon zelf één? Dat deden tien Belgen in Malaucène, een dorpje aan de voet van de Mont Ventoux. “Ik kom hier al twaalf jaar. En al twaalf jaar hangt bij de restaurants hetzelfde menu uit. En al even lang trekt het op niets. Dat is natuurlijk authentiek, maar ook ontzettend oubollig”, vindt Axel Van Den Bossche. Hij is CEO van het succesvolle interieur- en serviesmerk Serax en een van de tien Belgen die zijn schouders zette onder de nieuwe B&B met restaurant. “Als je hier in de buurt een terras wilt doen, zit je op een plastic stoel aan een plastic tafel met een plastic tafellaken”, zucht de Knokse ondernemer Geert Van Loock. Hij is de initiatiefnemer en trekker van het B&B-project. “Ik heb mijn hart verloren aan deze streek. De natuur is hier fantastisch. En er is een zalig microklimaat: omdat de Mont Ventoux de mistral wat tegenhoudt, waait het minder. De temperatuur is ook iets koeler dan in de rest van de Provence. Als kind kwam ik hier altijd op vakantie. Nu ben ik er de helft van de tijd, omdat ik hier sinds vijf jaar als projectontwikkelaar vakantievilla’s bouw, vooral voor Belgen.”

Proper op zijn Frans

Intussen heeft Van Loock, die in een vorig leven 25 jaar dierenarts was, hier in de streek zijn eigen huis. Maar vroeger logeerde hij altijd in Le Pont de l’Orme, toen een restaurant met drie kamers erboven. “Zeker driehonderd nachten sliep ik daar. De mensen waren heel sympathiek en de kamers waren ruim en goedkoop. Maar ‘proper op zijn Frans’, zal ik maar zeggen. Eind vorig jaar hoorde ik dat de zaak leegstond. Ik zag meteen het potentieel: het is het mooiste pand van het dorp en bovendien ligt het op de mooiste plek. Er ligt ook een grote tuin bij van zes hectare”, vertelt Geert enthousiast. Maar er was behoorlijk wat opknapwerk aan. Alle badkamers werden gesloopt. De vroegere leefruimtes van de eigenaars werden omgevormd tot twee extra kamers, en ook de tuin werd aangepakt. Tot slot kreeg alles een fris laagje witte verf.

Voor de inrichting van de kamers, het restaurant, de wijnbar en het terras klopte Geert aan bij Bea Mombaers, een goede vriendin van hem. Je kent haar wellicht van interieurwinkel Items en haar fotogenieke Bea B&B, allebei in Knokke. “De B&B-kamers en de zithoek waren in één twee drie klaar. Maar een restaurant inrichten, dat had ik nog nooit gedaan”, vertelt Bea. Toch herken je meteen haar signatuur: een eclectische stijl doorspekt met kunst, vintage en maatwerk. “Ik wilde tafels die altijd mooi waren, ook als ze niet gedekt zijn. Dus vroeg ik Benoit Van Innis om tegels te beschilderen waarmee we tafels maakten.” Om de Provençaalse sfeer te bewaren, behield Mombaers de tegelvloer en het balkenplafond in de wijnbar. De witte muren en dito gordijnen houden het fris. Verder zien we veel Serax, zoals het ‘Surface’-servies van Sergio Herman, bijzettafels van Antonino Sciortino, stoelen van Paola Navone en Muller Van Severen-lampen van Valerie Objects. “De spullen in de B&B zijn niet te koop, maar we hebben wel een aantal Serax-verkooppunten in Avignon, op een half uur rijden”, vertelt Axel van Serax. “Volgend jaar wil ik een klein winkeltje inrichten in de B&B.”

Rente in natura

Om de renovatie te financieren, zocht Geert tien investeerders. “Ik ben niet bang van wat financieel risico, maar ik wilde graag kunnen overleggen.” Hij begon rond te vragen en al snel zegden een zestal van zijn villa-klanten toe. Daarna volgden nog drie anderen, waaronder Axel Van Den Bossche van Serax. “Toen Geert me vroeg, zei ik meteen ja. Ik dacht: eindelijk een goed restaurant in de buurt. Bovendien is het voor Serax een leuke samenwerking”, aldus Axel. Hij investeerde trouwens vanuit eigen persoon, niet vanuit zijn bedrijf. “Eigenlijk wil ik me er niet te veel mee bemoeien. Met Serax heb ik mijn handen vol. Ik wil geen serial entrepreneur worden. Mijn enige verzoek aan Geert was: goed, puur en eerlijk eten.”

Zijn gebeden werden verhoord. De Franse kaart is lokaal, kwalitatief én betaalbaar. Een driegangenmenu kost 34 euro. Ook de wijnbar blijft dicht bij huis, weet Geert. “Alle goede Côtes du Rhône-wijnen komen uit deze streek, zoals Châteauneuf-du-Pape. Wij schenken hier geen Bourgogne, Bordeaux of buitenlandse wijnen”, vertelt hij. De investeerders staan er goed voor, want de rente wordt uitbetaald in eet- en drankbonnen. Ze kunnen hun rendement hier dus letterlijk komen opsouperen.