Het alleenrecht op de komkommer

Op de vensterbank bij bartender Sofie Ketels thuis reikt haar komkommerplantje naar de zon. Die thuis is ook haar werkplek, want haar woonkamer is haar cocktailbar, ‘Sofie’s Living Room’ genaamd. “Eindelijk is hij ferm aan het groeien. In het begin had hij het moeilijk, dat was echt triestig. Maar nu doet hij zijn best. Ik heb hem net een nieuwe pot gegeven, met veel bling bling. Dat is toch een teken van liefde, niet?” Nog een flinke groeischeut en Sofie’s komkommer is klaar voor World Cucumber Day (14 juni).

“Hopelijk hebben de mensen die hun komkommer hier komen inruilen voor een gin&tonic op World Cucumber Day geen grotere komkommer dan de mijne. Anders komen ze er niet in”, proest Sofie. “Nee, grapje. Iedereen is altijd welkom, natuurlijk. Zowel hier in Sint-Idesbald als in mijn beachbar in Koksijde.”

Is dit de eerste komkommer die je zelf kweekt?

“Absoluut niet. Vanuit Sofie’s Living Room stap je zo mijn moestuintje binnen. Ik kweek tientallen kruiden die ik verwerk in mijn cocktails. Ik wil niets liever dan dat mijn klanten aan de kruiden gaan voelen en ruiken. Dat ze in aanraking komen met de real thing. Daar staan ook wel eens komkommers tussen, want die groeien eigenlijk wel goed.”

Is je liefde voor de tuin een kalverliefde?

“Als kind vond ik het niet leuk om in de moestuin te werken, vooral omdat het van moeten was. Toen ik eenmaal mijn eigen plek had, bloeide die liefde open. Letterlijk, want ik begon met bloemen. Sinds een paar jaar kweek ik kruiden en tien soorten munt waarmee ik de zotste dingen doe. Blueberry’s zijn dan weer ideaal voor een heerlijke Bramble cocktail op basis van gin. Fantastisch toch wat er allemaal uit één zaadje komt. Daarom ben ik zo blij dat mijn flinke jongen (de komkommer dus, nvdr) zo aan het schieten is. Ik heb hem net op mijn Facebook gezet.”

De ‘wereldkomkommerdag’ die iedereen aanspoort om zijn eigen komkommer te kweken, is dus echt jouw ding?

“Ik wil ook de mensen stimuleren om groenten te laten groeien en daar iets mee te doen. Mocht ik meer tijd hebben, dan had ik een gigantische tuin met kruiden en groenten. Er is toch niets zo leuk als te zaaien, te planten en te oogsten? Als is het maar één komkommer voor in de gin of in een fetaslaatje. Maar iedereen is het zo gewoon om naar de winkel te gaan en alles schoongemaakt in een zakje te kopen. Pas op, ik ben ook schuldig, maar het is zoveel leuker om iets uit eigen tuin te halen.”

Experimenteer je veel met verse kruiden, fruit en groenten voor je cocktails?

“Dag en nacht ben ik bezig met het combineren van smaken: zelfgemaakte siropen, tincturen, bitters, schrubs, verse sappen… Daar kruipt heel veel tijd en energie in. Ik heb het mooiste beroep ter wereld, maar je moet enorm gedreven zijn als je tot de top wil behoren, en dat wil ik. In 2010 heb ik de prijs voor de beste mojito van België gewonnen. Dat was het startschot om mij echt beginnen te specialiseren. Er is een vrij kleine clan van bartenders die op topniveau meedraait en daar wil ik toe behoren. Een cocktail is meer dan een drankje, het is een totaalbeleving. Wie hier aanbelt, wordt onthaald als in zijn eigen huis. In de ‘living’ staat een piano, in de winter brandt de haard en op de achtergrond speelt jazzmuziek. Alles draait om smaak en stijl.”

Hoe ben je in de wereld van cocktails en bars verzeild geraakt?

“Ik ben daar op mijn 19de ingerold, omdat ik niet wist wat ik wilde studeren. Mijn mama was nogal boos en zei: ‘Dan ga je maar werken’. En ik dacht: ‘Dan ga ik een café overnemen.’ Zo gezegd, zo gedaan. Ik nam de horecazaak Clapotis in De Panne over en heb dat bijna 25 jaar volgehouden. Dat is op zich een mirakel, want toen ik eraan begon, snapte ik niets van facturatie, btw… Laat staan dat ik een goede pint kon tappen.”

Wat is jouw smaak?

“Op gebied van cocktails? Geef mij maar een goede droge. (lacht) Met een zestje citroen.”

Komkommers en Hendrick’s: een geslaagd huwelijk?

“Het is heel belangrijk om te weten welke producten er gebruikt zijn in het distillaat. Bij Hendrick’s is de komkommer natuurlijk primair, samen met de roosjes. Als bartender kun je heel ver gaan in je creativiteit, met komkommercoulis en rozensiroop bijvoorbeeld. Je kunt daar heel leuke cocktails mee maken, want enkel Hendrick’s heeft dat smaakpallet. In die gin is de komkommer essentieel omdat het een frisse meerwaarde geeft. Komkommers zijn uit den boze bij andere gins, dat gaat niet werken. Hendrick’s heeft het alleenrecht op de komkommer.”