Restaurant Essenciel: Nieuw talent in Leuven

De jonge chef Niels Brants nam in de Leuvense Muntstraat de Oesterbar over en verbouwde de zaak tot een gastronomische bistro: Essenciel.

Niels Brants is deze maand vierentwintig jaar geworden, zijn vriendin Ronina is eenentwintig. Niels nam de Oesterbar over en verbouwde de zaak tot Essenciel. Zijn gastronomische bistro is te vinden in de Muntstraat. Ze ligt pal tegenover eethuis Trente. Binnen is er plaats voor maximum twintig gasten. Achter, in de gedeeltelijk zichtbare keuken, kokkerellen Niels en zijn helper op enkele vierkante meters. Zitten doe je op designstoeltjes of op muurbanken en er is net genoeg ruimte tussen de tafels om ongestoord te kunnen eten.

Essenciel heeft een beperkte spijskaart met slechts drie voor- en drie hoofdgerechten. De menuformules kregen een prominente plek. De bescheiden wijnkaart is ingedeeld in twee stijlen: ‘classic’ en ‘future’. Wat ontbreekt, zijn wijnen per glas en een keuze aan flessen onder de dertig euro. In ons geval werd het een Barbosa & Filhos Ninfa 2010 uit Portugal. De nerveuze en wat magere Portugese ‘blend wine’ was met achtentwintig euro de goedkoopste rode van de wijnkaart.

Onze keuze

Er kwamen delicate hapjes: cake met zwarte olijf en ansjovis, mossel met curry-yoghurt en kalfswang met espuma van aardappel en mosterd. Het voorgerecht bestond uit gepekelde kabeljauw, chibouste van mierikswortel, structuren van granny smith en vinaigrette met zuring. Die speelse, koude bereiding wist te verrukken door presentatie en frisse smaken. Het rood gebakken vlees van hazenrug werd aan tafel overgoten met een sausje van koffie en steranijs en lag in het bord met knolgroenten, kweepeer, rode biet en chips van zwarte pensen.

Bij de presentatie van het oogstrelende, eerste nagerecht kwam de chef uit de keuken om eigenhandig de frisse structuren van mandarijn, duindoorn en yoghurt met vers geraspte zeste van bergamot te parfumeren. Het tweede nagerecht was gemaakt van brownie en flan van chocolade. Het was vergezeld door structuren van cassis, crumble van pistache en vanille-ijs.

Niels Brants kookt verfijnd en voorzichtig. Hij gebruikt eersteklas producten en goochelt met groenten en kruiden. Zijn creaties met crèmes, moesjes, schuim en crunch dragen de handtekening van zijn leermeester Thierry Theys. Die complexe kookstijl is echter alweer op zijn retour. Tegenwoordig moet het vooral puur en simpel zijn en dat laatste was niet het geval. Eten in Essenciel is een avondvullend programma met lange wachttijden tussen de gerechten. De extraatjes als verrassingshapjes en mignardises rechtvaardigen de prijzen. (PvD)